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The Symphony and its Publics: 1918–1968
26 June 2026
Université de Genève, Switzerland
The symphony, declared Paul Bekker in 1918, is by definition a ‘public genre’. But in the wake of the First World War and the revolutions and economic turbulence that it triggered, the potential ‘community building force’ that Bekker identified in the symphony seems to have gone largely unnoticed as the genre itself fell into disregard among the younger generation of composers.
Things changed in the 1930s, however, when statistics suggest that the symphony experienced a revival across Europe and the West, apparently oblivious to the political divides that were emerging, whether in the USSR, Nazi Germany, or in the democracies of Britain, the ‘New Deal’ USA, France, Switzerland or Scandinavia. The increasing popularity of the radio also provided the means for this monumental genre to reach unprecedentedly broad audiences.
Symphonic production seems to have reached a peak around 1945, though the genre remained popular thereafter, even during the years when the radio stations and summer courses of post-War Europe seemed determined to uphold a post-Webernian aesthetic. The symphonies of the interwar years and the mid-20th century – their composition, dissemination and reception - have recently become a topic of scholarly interest (see Emily MacGregor and the forthcoming Cambridge Companion to British Symphonies). But if the symphony remained a public genre, what publics did it now address? If it indeed possessed ‘community building’ potential, what communities did it help to build or demarcate, and what technologies played a role in promoting it? And what role did the symphony play outside Europe and the USA – in Latin America, Africa and Australasia?
On 26 June 2026, the Unité de musicologie of Geneva University is holding a Study Day on ‘The Symphony and its Publics, 1918–1968’. Scholars and students are encouraged to submit proposals either for individual papers (20 minutes) or for the final 2-hours analysis panel (10–15 minutes of analytical presentation per person, followed by a response and discussion).
Papers may focus, for example, on sociological, political or transdisciplinary issues, analysis, reception history, performance history, the technology of musical dissemination or mass media.
For those who would like to take part in the final analysis session, please also include the piece you would like to analyse in the document.
This Study Day is being held in collaboration with the SNSF project ‘Helvetia through a Twelve-Note Lens’ at the Bern Academy of the Arts (HKB).
Keynote speaker: Dr Ben Earle (University of Birmingham)
Official languages of the Study Day: English and French.
Proposals should include a title, an abstract of up to 250 words, plus the speaker’s name, institutional affiliation and educational status where appropriate (e.g. doctoral student, postdoc). Please submit no later than 11 May 2026 to Chuyu Zhang at chuyu.zhang(at)etu.unige.ch
Unité de musicologie, Faculté de lettres
Université de Genève
Scientific committee:
Nicolas Donin (UniGE), Anna Stoll-Knecht (UniFR), Chris Walton (HKB/FHNW), Chuyu Zhang (HKB/UniGE)
Organisation committee:
Unité de musicologie (UniGe), Institut Interpretation (HKB)
***FR***
Journée d’étude : La symphonie et son public (1918–1968)
Vendredi 26 juin 2026
Université de Genève
La symphonie est, si l’on suit la définition proposée par Paul Bekker en 1918, un « genre public ». Néanmoins, dans le sillage de la Première Guerre mondiale, des révolutions et des turbulences économiques qu’elle a déclenchées, le potentiel de « construction communautaire » que Bekker voyait dans la symphonie semble être passé largement inaperçu, le genre lui-même étant délaissé par la jeune génération de compositeurs.
La situation change dans les années 1930 où, dans une apparente indifférence aux divisions géopolitiques, la symphonie connaît un renouveau tant en URSS que dans l’Allemagne nazie, en Angleterre, aux États-Unis, en France, en Suisse ou en Scandinavie. La popularité croissante de la radio permet également à ce genre monumental de toucher un public d’une ampleur sans précédent. La production symphonique semble atteindre son apogée vers 1945, même si le genre reste populaire par la suite, y compris pendant les années où un nombre croissant d’institutions promeuvent une esthétique post-webernienne.
Les symphonies de l’entre-deux-guerres et du milieu du XXe siècle – leur composition, leur diffusion et leur réception – sont récemment devenues un sujet d’intérêt académique à part entière, souvent sans que la question de leur rôle social soit thématisée. Si la symphonie est restée un genre public, à quels publics s’adressait-elle désormais ? Si elle possédait effectivement un potentiel de « construction communautaire », quelles communautés a-t-elle contribué à construire ou à délimiter, et quelles technologies ont joué un rôle dans sa promotion ? Et quel rôle la symphonie a-t-elle joué en dehors de l’Europe et des États-Unis – notamment en Amérique latine, en Afrique et en Australasie ?
Le 26 juin 2026, l’Unité de musicologie de l’Université de Genève (UniGE) organise une journée d’étude sur ces thèmes, en collaboration avec le projet du Fonds National Suisse « Helvetia through a Twelve-Note Lens » (dir. Chris Walton, Haute école spécialisée bernoise, HKB). Chercheur-euses et doctorant-es sont invité-es à soumettre des propositions, soit pour une présentation individuelle (20 minutes), soit pour la table-ronde sur les enjeux de l’analyse des symphonies (10-15 minutes de présentation analytique par personne, suivies d’une réponse et d’une discussion).
Les communications peuvent porter, par exemple, sur des questions sociologiques, politiques ou transdisciplinaires, l’analyse, l’histoire de la réception, l’histoire de l’interprétation, les technologies de diffusion musicale ou les médias de masse. Pour celles-ceux qui souhaiteraient également participer à la session d’analyse finale, veuillez indiquer l’œuvre que vous souhaitez analyser.
Conférence inaugurale : Ben Earle (Université de Birmingham)
Langues : anglais, français.
Les propositions de contributions doivent comporter un titre, un résumé de 250 mots maximum, ainsi que le nom et l’affiliation institutionnelle (si vous êtes doctorant-e ou post-doctorant-e, veuillez le préciser). Adressez votre proposition jusqu’au 11 mai 2026 à Chuyu Zhang chuyu.zhang(at)etu.unige.ch
Comité scientifique :
Nicolas Donin (UniGE), Anna Stoll-Knecht (UniFR), Chris Walton (HKB/FHNW), Chuyu Zhang (HKB/UniGE)
Comité d'organisation :
Unité de musicologie (UniGE), Institut Interpretation (HKB)